La princesse Anne, sœur du roi Charles III, a souligné l'importance de "la responsabilité de la mémoire" à l'occasion du 110e anniversaire de la bataille de la Somme, l'un des conflits les plus meurtriers de la Première Guerre mondiale, qui a causé d'importantes pertes britanniques.
"Au fil du temps, alors que la Grande Guerre se dilue dans notre histoire, il devient de plus en plus évident que nous devons porter cette responsabilité", a déclaré la princesse Anne lors d'une cérémonie au mémorial britannique de Thiepval, un monument imposant honorant les soldats disparus.
Elle a ajouté que notre devoir est non seulement de commémorer ces sacrifices, mais aussi de s'assurer que les leçons de ce conflit ne tombent pas dans l'oubli.
En 1916, alors que le front s'était enlisé dans les tranchées, les forces alliées ont décidé de tenter une offensive majeure à la Somme, avec les troupes britanniques en première ligne.
Le matin du 1er juillet 1916, environ 100 000 soldats britanniques se sont lancés à l'assaut, convaincus que les bombardements avaient affaibli les défenses allemandes. Toutefois, cette confiance a été rapidement mise à mal.
Un véritable massacre a eu lieu dans le no man's land. À la tombée de la nuit, les Britanniques comptaient déjà 20 000 morts et près de 40 000 blessés, faisant de ce jour le plus sanglant de l'histoire militaire du Royaume-Uni.
Malgré cela, les Alliés ont poursuivi la bataille jusqu'en novembre 1916, rendant plus d'un million de soldats hors de combat et laissant plus de 400 000 morts ou disparus pour des gains territoriaux minimes.
John Ruddick, âgé de 77 ans, et sa sœur Winifred, 79 ans, venus de Carlisle, ont participé à la cérémonie pour honorer leur oncle Edward Ruddick, tué le premier jour de la bataille à 21 ans. "Son corps n'a jamais été retrouvé", ont-ils expliqué, rappelant leur engagement à commémorer cet oncle perdu depuis dix ans.
"Il y a toujours des descendants de soldats tombés à la Somme qui viennent se recueillir ici", a déclaré Peter Hudson, vice-président de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (CWGC), confirmant l'importance de ces lieux de mémoire pour les familles de ces héros.
Des soldats de tout l'Empire britannique, y compris des Canadiens, Sud-Africains, Australiens, Néo-Zélandais, Irlandais et Indiens, ont payé un lourd tribut, indiquant la portée internationale de cette bataille.
Le mémorial de Thiepval, achevé en 1932, se dresse à 45 mètres de hauteur et arbore les noms de 72 000 soldats britanniques et sud-africains disparus entre 1915 et 1918. Rénové de 2014 à 2022, ce site attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs, dont de nombreux groupes scolaires d'outre-Manche, selon le CWGC.
