Le métier de pilote d'essai, qui remonte aux débuts de l'aviation, est essentiel à l'évolution des aéronefs. Avec l'avènement des premiers avions motorisés au début des années 1900, le besoin de pilotes qualifiés pour tester ces machines a vite été perçu. À cette époque, les essais étaient souvent imprévisibles et risqués. La situation a évolué après les deux guerres mondiales, avec la création, en 1945, du Centre d'essais en vol en France, ayant pour mission d'évaluer scientifiquement les performances et la sécurité des avions.
Pour devenir pilote d'essai aujourd'hui, il faut emprunter un parcours particulièrement rigoureux. Les candidats doivent d'abord accumuler une expérience significative. Dans le secteur civil, beaucoup d'entre eux proviennent de l'École Nationale de l'Aviation Civile (ENAC), tandis que dans le milieu militaire, les candidats viennent souvent de l'Armée de l'Air et de l'Espace ou de la Marine. La formation spécialisée se déroule à l'École du personnel navigant d'essai et de réception, où les aspirants pilotes acquièrent des compétences clés en aéronautique, analyse de données et méthodologie de test en vol. Jacqueline Auriol, en 1955, fut la première femme à décrocher un brevet de cette prestigieuse école.
Le quotidien d'un pilote d'essai s'apparente à une préparation minutieuse avant chaque vol. Cela inclut la définition des points à tester, les paramètres à observer et l'établissement de procédures d'urgence. En vol, le pilote doit évaluer le comportement de l'aéronef et fournir des observations détaillées aux ingénieurs. Ce travail requiert une collaboration étroite, fusionnant pilotage et ingénierie.
Les combinaisons orange : sécurité et visibilité
Les pilotes d'essai portent des combinaisons orange, non pas par simple choix esthétique, mais pour des raisons de sécurité. Leur couleur vive facilite le repérage en cas d'éjection ou d'atterrissage d'urgence, notamment sur des terrains difficiles ou en mer. Cette teinte est désormais emblématique tant dans l'aviation civile que militaire. À Aéroscopia, plusieurs aéronefs d'essai, tels que l'A320, qui a réalisé son premier vol dans une lignée de nombreux essais, et le Concorde 201, illustrent les installations de test et de certification indispensables à leur développement.
