Les carottes, bien que généralement souterraines et donc peu exposées au soleil, affichent une variété de couleurs. Parmi celles-ci, la teinte orangée est particulièrement populaire sur nos tables. Mais d'où provient réellement cette couleur vibrante ? Les recherches scientifiques apportent des réponses fascinantes.
Les carottes sont souvent associées à la couleur orange, qui résulte de l'interaction de trois gènes spécifiques. Ces gènes sont essentiels car ils favorisent la production de bêta-carotène, un pigment qui constitue une précieuse source de provitamine A, indispensable à notre organisme. Cette information provient d'une étude récente publiée dans la revue Nature Plants.
Les gènes à l'origine de la couleur orange des carottes
Une étude portant sur 630 variétés de carottes a révélé que la couleur orange résulte d'une combinaison de trois gènes, tous nécessaires pour que cette chimie se manifeste. Massimo Lorizzo, chercheur en sciences horticoles à l'Institut Plants for Human Health de l'Université de Caroline du Nord, explique : "Nous avons identifié trois gènes responsables de l'accumulation d'alpha et bêta-carotène, qui confèrent aux carottes leur couleur distincte." Il précise que deux de ces gènes régulent le développement des chromoplastes, qui agissent comme des stockages pour ces pigments, tandis qu'un troisième gène semblerait contrôler le lien avec le photosystème, nécessaire à la bonne fonctionnement cellulaire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses.
Un nutriment essentiel piégé dans la couleur orange
La coloration orange des carottes s'explique par la présence de caroténoïdes, des pigments qui sont cruciaux pour la synthèse de la vitamine A. Le professeur Lorizzo souligne que la carotte est l'une des sources les plus riches en alpha et bêta-carotène, des précurseurs vitaux de la vitamine A, un nutriment essentiel que le corps humain ne peut pas produire seul. "La vitamine A est primordiale pour la santé, notamment pour la vue. Par rapport à d'autres sources de provitamine A, comme le foie de bœuf ou la citrouille, la carotte est non seulement délicieuse mais aussi prisée par les enfants, ce qui en fait un choix idéal," conclut-il. Les propriétés antioxydantes du bêta-carotène jouent également un rôle dans la lutte contre le vieillissement des cellules cutanées et oculaires.
L'origine historique des carottes orange
Cette recherche éclaire également l'histoire des carottes, initialement cultivées en Asie occidentale et centrale autour du IXe ou Xe siècle. À l'origine, ces légumes étaient souvent pourpres, mais grâce à des croisements sélectifs, une multitude de couleurs a vu le jour. Les carottes orange ont progressivement émergé en Europe occidentale aux XVe et XVIe siècles, probablement via le croisement de variétés blanches et jaunes.
Le professeur Lorizzo ajoute : "À l'époque de la sélection des carottes orange, il n'existait pas encore de connaissances scientifiques concernant leurs bienfaits. Cependant, leur goût sucré et leur couleur attrayante ont très certainement favorisé leur adoption. Nos données suggèrent que cette variété a été développée à partir de carottes blanches et jaunes d'Europe du Nord, notamment des Pays-Bas." Avec la compréhension actuelle des gènes responsables de cette folie orange, l'analyse de plus d'échantillons de carottes pourrait nous aider à retracer leur origine géographique plus précisément.
Sources : Population genomics identifies genetic signatures of carrot domestication and improvement and uncovers the origin of high-carotenoid orange carrots.nature.com
