Le théier (Camellia sinensis), surnommé aussi arbre à thé, est un arbuste persistant et compact, originaire du Sud-Est asiatique. Son cousin ornemental, le camélia, est bien connu des jardiniers. C'est grâce à l'infusion de ses feuilles que l'on obtient le thé, la seconde boisson la plus consommée au monde après l'eau.
Poussant dans les régions tropicales à des altitudes variant entre 1 000 et 2 000 mètres, le théier nécessite des conditions climatiques spécifiques, s'accommodant mal des hivers rigoureux (températures inférieures à -7°C). Sous nos latitudes, il se développe idéalement dans les jardins abrités des côtes atlantiques, où il trouve un environnement doux et humide.
Ce buisson, pouvant atteindre jusqu'à 8 mètres en Asie, mesure généralement entre 1 et 2 mètres. Ses rameaux portent des feuilles persistantes, coriaces et brillantes, mesurant jusqu'à 10 cm. Les fleurs blanches, solitaires ou en groupes, apparaissent entre octobre et décembre, ajoutant une touche d'élégance à l'arbuste.
Le théier contient de la caféine (appelée théine), des tanins et des flavonoïdes, lui conférant des propriétés médicinales qui le placent parmi les "boissons fonctionnelles".
- Famille : Théacées
- Type : Arbrisseau aromatique
- Origine : Chine, Inde
- Couleur : Fleurs blanches
- Semis : Non
- Bouture : Oui
- Plantation : Printemps ou automne
- Récolte : Printemps
- Hauteur : 1 à 1,5m
Conditions idéales pour cultiver le théier
Le théier nécessite une exposition au soleil ou à mi-ombre, dans un sol riche, profond, acide et humifère pour prospérer.
Bouturage et plantation du théier
Le bouturage des jeunes pousses doit être effectué en été, en maintenant une température minimale de 21°C.
Entretien et culture du théier
Pour maintenir un sol riche, il est essentiel d'arroser régulièrement et de pailler. La taille joue un rôle clé : elle doit être effectuée lors de la récolte des jeunes pousses, qui se régénèrent toutes les une à deux semaines. Un pincement insuffisant peut altérer la qualité du thé.
Récolte et utilisation du théier
Les arbrisseaux de plus de 3 à 4 ans sont prêts pour la récolte. On coupe des bourgeons terminaux de 3 à 6 cm, qui sont ensuite séchés avant d'être infusés pour préparer le thé, une boisson prisée, notamment lors des tea times britanniques.
Les propriétés toniques, stimulantes et diurétiques du thé sont reconnues depuis des millénaires.
- Voir le dossier sur le thé, boisson de santé
Maladies et nuisibles du théier
Le théier est vulnérable aux attaques de pucerons, de cochenilles et peut souffrir de fumagine.
Emplacement idéal et associations du théier
Cette plante s'adapte à la culture en pleine terre dans des jardins abrités des vents, particulièrement en bord de mer Atlantique. Elle peut également être cultivée en pot, avec un hivernage en véranda ou serre, voire protégée par un voile d'hivernage.
Le théier peut être façonné en bonsaï, ajoutant une touche artistique à la culture.
Variétés recommandées de théier pour le jardin
Le genre Camellia rassemble plus de 250 espèces, la plupart étant ornementales. Camellia sinensis est la seule espèce cultivée pour le thé. Ses saveurs varient considérablement selon les terroirs (Darjeeling, Ceylan...) et les méthodes de transformation qui en donnent le thé vert, noir, blanc, etc.
Les variétés de Camellia sinensis peuvent prêter à confusion, mais les deux principales sont : Camellia sinensis var. sinensis, originaire du Yunnan, et Camellia sinensis var. assamica, principalement cultivée en Inde.
Les quatre types de thé
Il existe généralement quatre grandes catégories de thé :
- Thé vert : Les feuilles sont rapidement chauffées, séchées, puis roulées.
- Thé noir : Les feuilles flétrissent, sont roulées, fermentées (oxydées) et torréfiées.
- Thé blanc : Les feuilles sélectionnées subissent un flétrissage délicat avant séchage, rendant ce thé plus coûteux à produire.
- Thé bleu (oolong ou Wu long) : Les feuilles sont traitées presque comme le thé noir, mais avec une fermentation partielle.
À noter que le thé rouge, souvent référencé comme rooibos (Aspalathus linearis), ne fait pas partie de la famille du thé, ni de son origine.
