La stévia (Stevia rebaudiana), également connue sous le nom d'herbe sucrée ou chanvre d'eau, est un édulcorant ancestral utilisé par les peuples autochtones d'Amérique bien avant l’arrivée des Européens. Bien qu'elle ait été introduite en Europe dès le XVIe siècle, il faudra attendre le XXe pour que l'on commence à isoler ses principes actifs.
Origines et culture de la stévia
Originaire du Paraguay et répandue en Argentine et au Brésil, la Stevia rebaudiana est une plante vivace d'environ 60 cm de hauteur. Elle est caractérisée par ses tiges ligneuses et épaissement feuillage au goût sucré. Ses petites fleurs blanches, qui se forment en août et septembre, donneront des graines difficiles à germer.
Pour cultiver la stévia, il est essentiel de la planter en plein soleil dans un sol fertile, mais elle peut également prospérer dans des sols pauvres, tant qu'ils sont bien drainés. La plante nécessite des arrosages réguliers, surtout en été, et un paillage pour maintenir l'humidité du sol. Pour ceux vivant dans des régions froides, le mieux est de cultiver la stévia en pot, permettant de la rentrer lorsque les températures chutent.
Les feuilles de stévia contiennent divers hétérosides, dont le rébaudioside, le dulcoside, et surtout le stévioside, potentiellement jusqu’à 300 fois plus sucré que le saccharose. Septembre est la période idéale pour récolter les feuilles, qui peuvent ensuite être séchées et réduites en poudre pour une utilisation facile.
Les bienfaits surprenants de la stévia
Parmi les nombreux avantages de la stévia, ses propriétés édulcorantes attirent particulièrement l’attention des personnes diabétiques, leur permettant de savourer le goût sucré sans conséquences glycémiques. Cela en fait également un choix privilégié pour ceux cherchant à contrôler leur poids et leur consommation de sucre. En raison de ces caractéristiques, la stévia est rapidement devenue populaire, surpassant des édulcorants comme l’aspartame.
D'autre part, la stévia présente des propriétés antivirales, notamment contre les diarrhées causées par les rotavirus, tout en étant efficace dans la gestion de l'hypertension. Contrairement au saccharose, elle ne contient aucune calorie et ne crée pas de dépendance.
En France, l’utilisation des feuilles entières n'est pas autorisée, seuls les extraits riches en rébaudioside A sont permis comme édulcorants. Aucun lien n’a été établi entre l'exposition au stéviol et des effets indésirables, malgré des réserves sur son utilisation dans d’autres régions.
Utilisations culinaires de la stévia
En cuisine, la stévia se trouve généralement sous forme d'édulcorant, mais les feuilles fraîches ou séchées peuvent être ajoutées pour sucrer tisanes ou salades de fruits. Cependant, il est recommandé de ne pas dépasser 100°C lors de la cuisson des mélanges à base de lait sucré pour préserver les propriétés édulcorantes de la plante.
Il est conseillé de consulter un professionnel de la santé avant d'utiliser des plantes médicinales, surtout pour les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies graves ou celles prenant des médicaments, afin d’éviter d’éventuelles interactions.
