La morelle de Balbis (Solanum sisymbriifolium), souvent désignée sous le nom de tomate-litchi, est une plante potagère intrigante de la famille des Solanacées, aux côtés des tomates (Lycopersicon esculentum). Sa particularité ? Toutes ses parties – tige, feuillage (recto et verso) et même le calice des fruits – sont recouvertes d'épines acérées, à l'exception de ses fleurs.
Originaire d'Amérique du Sud, la morelle de Balbis est cultivée comme une annuelle, prospérant dans des climats chauds, similaires à ceux des autres légumes-fruits de la même famille. Ses tiges peuvent dépasser 1,5 mètre, ornées de feuilles profondément découpées qui présentent également des piquants.
Caractéristiques de la floraison et des fruits
Ses fleurs, qui fleurissent en grappes de 6 à 10, s'ouvrent en été, affichant une palette de couleurs allant du blanc au bleu et même au violet, avec des étamines jaunes. Chaque fleur peut atteindre 4 à 5 cm de diamètre, rappelant les fleurs de la pomme de terre (Solanum tuberosum) et de l’aubergine (Solanum melongena).
Après la floraison, les fruits globuleux, équivalents à la taille d'une cerise, se développent, protégés par un calice épineux. À maturité, généralement en septembre, ils deviennent d’un rouge vif et offrent une saveur sucrée, mélange subtil de tomate, litchi (Litchi sinensis) et cerise.
Conditions idéales pour la culture
Pour prospérer, la morelle de Balbis nécessite un emplacement en plein soleil, ainsi qu’un sol profond, meuble et riche en humus. La plantation peut débuter en mai, après les dernières gelées, avec un espacement de 60 cm entre chaque plant. En outre, le semis sous abri à 18-20°C peut être réalisé en mars ou avril, un seul plant par godet étant conseillé.
Entretien et usage des fruits
Il est recommandé de porter des gants lors de la manipulation de la morelle de Balbis, en raison de ses piquants. Cette plante, qui nécessite un tuteurage à cause de sa hauteur, doit également faire l’objet d’arrosages réguliers en été. Le paillage au pied contribuera à maintenir l'humidité du sol tout en limitant la pousse des mauvaises herbes.
Pour la récolte, attendez septembre jusqu'aux gelées, ou jusqu'à ce que les fruits se détachent aisément. Vous pouvez les consommer crus ou en confiture si la récolte est abondante.
Attention aux nuisibles : les doryphores peuvent être attirés par la morelle de Balbis, et le mildiou peut également se manifester. Plantez-la à proximité des pommes de terre, car elle aide à repousser les nématodes.
Pour conclure, la morelle de Balbis est une plante potagère unique, à la fois délicieuse et décorative, ayant sa place dans tout jardin souhaitant allier esthétique et fonctionnalité. Les variétés disponibles sont principalement de l’espèce type, souvent trouvées chez les marchands de graines spécialisés.
